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Flash McQueen, jeune véhicule de course avide de succès, rêve d’être le premier rookie de l'histoire de la compétition automobile à remporter la fameuse Piston Cup, afin d’intégrer l'écurieDinoco et de devenir célèbre.

Lors de la finale du championnat, alors qu’il mène largement la course, ses pneus arrières éclatent à quelques mètres de la ligne d’arrivée, ce qui permet à ses adversaires de le rattraper malgré ses efforts désespérés. Il parvient à terminer la course de justesse, mais franchit la ligne d’arrivée exactement au même moment que deux autres vétérans : Strip Weathers, dit le King, et Chick Hicks. Une nouvelle course est donc organisée à Los Angeles, en Californie, pour départager les trois vainqueurs.

Ainsi, Flash McQueen et son unique ami Mack, le camion qui le transporte, se lancent sur l’Interstate 40 à destination de Los Angeles. Afin d'être les premiers à arriver, Flash McQueen demande à Mack de rouler toute la nuit, mais celui-ci s’endort en roulant et perd sa cargaison au beau milieu de la route, en plein désert^{NB 1}.

Flash McQueen se réveille en sursaut et évite de justesse plusieurs collisions, mais il a perdu son ami. Croyant l’apercevoir au loin, il se lance à sa poursuite, mais découvre qu’il s’était trompé. Perdu sur la mythique Route 66, il cherche à rejoindre l’autoroute le plus vite possible, mais est pris en chasse par le Shérif de Radiator Springs. Prenant les pétarades de l’échappement du shérif pour des coups de feu, Flash McQueen panique et prend la fuite, jusqu’à ce qu’il arrive subitement dans la ville de Radiator Springs et perde le contrôle de la situation, se retrouvant prisonnier de fils téléphoniques après un accident où il a causé de gros dégâts à la route.

Le lendemain matin, Flash McQueen se réveille à Radiator Springs et découvre qu’il est en prison. Après une rapide conversation avec Martin, une dépanneuse, il est conduit au tribunal pour y être jugé. Le juge Doc Hudson, qui est également le médecin de la ville, décide en le voyant de le chasser immédiatement, mais l’avocate Sally Carrera arrive et parvient à convaincre Doc Hudson de l’obliger à réparer la route. Flash McQueen est alors attelé à Bessie, une goudronneuse, et se voit imposer de réparer les dégâts qu’il a causés avant de pouvoir quitter la ville.

Cependant, la prochaine course pour départager les vainqueurs de la Piston Cup doit avoir lieu dans moins d’une semaine et Flash McQueen est pressé de s’y rendre, afin de rencontrer Dinoco. Après une tentative d’évasion ratée, il se résigne à réparer la route mais dans son empressement bâcle le travail. Tout est à refaire.

Fatigué d’entendre les complaintes de la voiture de course, Doc Hudson défie Flash McQueen de le battre à la course. Si Flash McQueen gagne, il pourra partir librement, s’il perd, il devra réparer la route. Flash relève le défi et démarre la course en trombe, laissant Doc Hudson dans son nuage de poussière, ce dernier n’ayant même pas bougé. Cependant, Flash arrive trop vite sur un virage et le sol sableux lui fait perdre son adhérence, ce qui l’envoie au terme d’un dérapage se planter dans une forêt de cactus. Doc, qui avait apparemment prévu la chose, demande à Martin de l’accompagner pour récupérer Flash et est déclaré vainqueur. Flash McQueen se voit donc obligé non seulement de défaire son travail bâclé, mais également de réparer la route.

Le lendemain matin, la ville découvre que Flash McQueen a fini de réparer une portion de route et tous sont étonnés par la perfection de son travail. Étant donné qu’il était arrivé à court de goudron au beau milieu de la nuit, le Shérif a autorisé Flash à s’entraîner sur le circuit de terre, sous sa surveillance. Flash essaye désespérément de passer le virage problématique, mais échoue sans arrêt. Doc lui suggère alors de braquer ses roues dans le sens opposé au virage, mais McQueen est en colère et refuse de l’écouter. Il décide cependant d’essayer la chose, bien qu’elle lui semble farfelue, et termine à nouveau sa course dans la forêt de cactus. C’est alors que Sally l’invite à venir passer la nuit au Cozy Cone Motel et que Martin qui s’amuse de l’évolution de leur relation, lui propose d’aller culbuter les tracteurs.

Le lendemain matin, alors qu’il cherche le Shérif, Flash McQueen se retrouve dans le garage de Doc et découvre son secret : Doc est en réalité une légende des circuits, et il a remporté la Piston Cup trois fois en 1951, en 1952 et en1953.